日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）6日公開小行星探測器「隼鳥2號」拍攝的小行星「鳥船」影像，畫面清楚捕捉到這顆小行星中央帶有凹陷、外型獨特的樣貌。

以每秒5公里高速飛掠　完成近距離觀測

隼鳥2號5日下午6時30分左右，以相對速度每秒約5公里的高速，接近距離地球約1億公里的鳥船，並在交會瞬間以搭載相機完成拍攝。這種在天體附近高速通過並進行觀測的方式，稱為「飛掠探測」。原訂通過鳥船中心約800公尺處，實際飛掠距離仍待後續分析確認。

鳥船屬於軌道會接近地球的「近地小行星」之一，長軸推估約700至800公尺、短軸約400公尺，JAXA將依這次觀測結果，推算出更精確的大小數據。

目標一：認識小行星多樣性；目標二：累積行星防禦技術

此次觀測有兩大目的。其一是推進行星科學研究：透過與初代「隼鳥」曾探測的小行星「絲川」，以及隼鳥2號先前探測過的「龍宮」相互比對，有助加深對小行星多樣性與演化過程的理解。

其二則是為「行星防禦」技術做準備。若能確立讓探測器精準接近目標小天體的技術，未來一旦發現有撞擊地球風險的危險小天體，便可望運用相同技術讓探測器貼近甚至撞擊該天體，藉此改變其軌道、化解威脅。

JAXA指出，目前已發現約4萬2000顆接近地球的小行星，但探測器能成功近距離拍攝到清晰影像的，鳥船是第7個案例。

隼鳥2號下一站：小行星「1998KY26」

隼鳥2號於2014年12月發射升空，2018年6月抵達小行星「龍宮」，先後派出小型機器人與著陸器展開探測，並於2020年12月將裝有龍宮砂石樣本的膠囊送回地球。由於燃料仍充裕、機體狀態良好，隼鳥2號隨後展開額外的「延伸任務」。

接下來，隼鳥2號將持續飛向最終目的地——超小型小行星「1998KY26」，預計於2031年7月抵達。