北海道大學等組成的國際研究團隊9月11日發表分析結果指出，日本探測器「隼鳥2號」採集自小行星「龍宮」的樣本，很可能是太陽系誕生後200萬年內、最初期形成的天體殘骸。這項成果已刊登於美國《科學》期刊。

母天體推估誕生於45億6530萬年前

龍宮被認為是某顆較大天體（母天體）遭撞擊破碎後，碎片重新聚集形成，但母天體究竟何時誕生，過去始終不明。研究團隊分析樣本中碳酸鹽礦物所含的錳與鉻放射性同位素，推算礦物形成的年代與當時溫度，並模擬母天體內部溫度變化以重現礦物生成條件。

結果顯示，母天體至少在45億6530萬年前、即太陽系誕生後200萬年內便已誕生。

比隕石推估的碳質小行星更古老

地球上曾發現疑似源自碳質小行星的隕石，過去分析認為，這類隕石的母天體形成於太陽系誕生220萬年之後。相較之下，龍宮的母天體更為古老，被認為仍保留太陽系最初期世代的痕跡。

生命材料或誕生後即已存在

富含有機物的龍宮屬於「碳質小行星」，一般認為這類天體曾為地球帶來生命所需材料與水分。北海道大學宇宙化學副教授川崎教行說明：「這顯示可能含有大量水與有機物、與地球生命及水的起源有關的天體，其實在更早階段就已經存在。」

研究團隊下一步計畫，將龍宮樣本與美國航太總署（NASA）從小行星「貝努」採集的樣本進行比對，藉此釐清碳質天體的起源與演化過程。